如今我們談到獨角獸公司，基本都會想到中國和美國這兩個市場。但在互聯網普及之初，歐洲是重要的創業熱土，而其中一個代表性國家的名字中國人可能比較陌生——愛沙尼?亞。

愛沙尼亞在獨立之后，把互聯網和數字化作為國家支柱性產業，大力鼓勵相關創業，而這里也的確誕生了諸多“獨角獸”，并且形成了一個創業生態。其中的代表就是曾經風靡全球的Skype。這款誕生于2003年的即時通訊工具一度擁有超過10億的注冊用戶，并被硅谷巨頭高價追捧，但在過去十多年里又一步步式微。近期，其母公司微軟宣布Skype將在2025年5月25日正式停止運營。所以，Skype為什么誕生在愛沙尼亞？為什么在火遍全球后又失去了影響力，逐漸發展到停運的地步？它如何影響了歐洲和全世界？

愛沙尼亞自從1991年脫離蘇聯后，就把發展互聯網放到了國家戰略的高度，推動了從上到下的數字化轉型。這一決策首先基于蘇聯時期的技術基礎，早在1960年蘇聯就設立了愛沙尼亞科學院控制論研究所，愛沙尼亞本土的兩所頂級高校也都有很強的數學、計算機科學實力。1996年愛沙尼亞發起了一個“虎躍計劃”，目標是從基礎教育開始普及互聯網：所有學校配備電腦、接入互聯網；所有老師都學習計算機基礎課程，學會利用互聯網備課，給學生上課都用電子課件。整個計劃很成功，愛沙尼亞的確培養了大量高水平的程序員和極客，而互聯網創業的氛圍也由此孕育，Skype正是其中的代表。

它的創始人是瑞典電信運營商Tele2的兩位員工，創始團隊有4位愛沙尼亞程序員。他們創業的核心技術是P2P（peer to peer，點對點網絡），這是一種分布式的網絡架構，也就是這個網絡的每個使用者同時都是數據的發布者和請求者，這樣就避免了數據集中通過單一服務器傳輸可能造成的故障和阻塞。打個比方，傳統的集中式網絡架構相當于所有人借書都需要去圖書館，如果圖書管理員不在，就沒法借書了；而P2P是所有人都可以互相借書和傳遞書訊。Skype的核心功能——網絡通話——就是通過P2P技術實現的，相比于當時主流的長途電話，它不僅流暢穩定，而且信息加密，更關鍵的是通過網絡傳輸，價格接近于零，這使得Skype在2003年上線之后，用戶迅速增長，到了2005年4月，下載量已經突破1億次。看上去，Skype會迅速崛起成為新的互聯網創業神話，但很快，它就被創始團隊賣掉了。

2005年，當時發展迅速的eBay宣布以26億美元收購Skype這款產品及公司，這也是Skype此后一路坎坷的開始。創始團隊曾在采訪中解釋當時的決定：互聯網巨頭已經開始投入資源與Skype爭奪市場；Skype的創始團隊擅長從0到1，但不擅長從1到100；eBay給得太多了。

從eBay的角度看，Skype當時增長迅猛，能夠作為獨立業務推動eBay的未來增長。而且他們認為Skype可以和旗下的另一個產品PayPal互相促進，吸引更多的付費用戶。但事后看，eBay的如意算盤不僅沒有打響，還在這筆交易里吃了大虧。首先，它預想的互相促進沒有實現，Skype和其他業務并沒有產生化學反應；其次，也是更關鍵的，eBay在購買Skype時，只買下了產品和用戶，但沒有買下Skype的核心技術——這個技術被創始團隊打包賣給了另一個公司Joltid，后者以技術授權的方式與Skype合作。換句話說，如果Joltid停止向Skype授權技術，Skype這個產品就會變成一個空?殼。

而這個情況的確發生在eBay收購Skype后的第四年。2007年，金融危機來襲，eBay希望讓Skype上市以緩解壓力，創始團隊則聯合私募基金要求回購Skype，并且威脅其他潛在競購者自己會停止Joltid的技術授權。最終創始團隊和銀湖資本為首的財團以19億美元的價格獲得了65%的股權。又過了4年，微軟斥資85億美元收購Skype，私募基金和創始團隊獲得高額回?報。

微軟之所以接盤Skype，一方面是因為不差錢，另一方面是因為它需要Skype來應對消費端和企業端的即時通訊軟件的競爭。當時，企業端的思科是傳統勁敵；消費端既有Google和蘋果這樣的巨頭，又有WhatsApp這樣快速崛起的創業公司，微軟需要一個強有力的產品讓自己在即時通訊領域保持存在感——到了2011年，Skype的月活用戶已經超過1.5億。

但Skype在并入微軟這個更大的巨頭之后，再次出現水土不服。產品端最大的問題是移動端轉型不利。Skype的招牌功能是在電腦上免費打越洋電話，這個功能在移植到智能手機上時，Skype引以為傲的P2P技術卻遇到了麻煩，它要求Skype程序長期運行，但這會耗費大量電量和流量，而一旦手機系統阻止Skype的后臺進程，用戶就容易收不到來電或消息。

為此，微軟決定用自己的云服務取代P2P架構，而這就動了Skype的根基。一方面，這個調整導致很多用戶在不同設備上收到相同的消息和通知，用戶體驗很差；更重要的是，很多用戶產生了隱私恐慌。與此同時，競爭對手的崛起也讓Skype感受到了實實在在的生存壓力，這其中包括Facebook收購的WhatsApp和微軟自己孵化的Teams。

內憂外患下，Skype又出了一大昏招。2017年，它做了一次大改版，希望挽回頹勢，但這個改版直接把Skype推向深淵，改版后產品口碑一落千丈。借用科技媒體The Verge的報道標題就是：“好像所有人都討厭Skype的新版本”。因為微軟團隊幾乎在Skype上復刻了一個Snapchat，增加了大量社交平臺功能，然而老用戶只是想用Skype來打電話。

一年后，微軟把Skype改回了原來的模樣，但為時已晚，大量用戶已經流失。到了2021年，微軟關停了專門針對企業客戶的Skype for Business，并用Teams取而代之。2023年，微軟最后分享了一次Skype的數據，其用戶數量只剩下3600余萬，Skype的結局幾乎已經確定。

如今Skype即將停止服務，但它的遺產仍在發揮影響。Skype的創始成員及員工紛紛成為創業者，有媒體將他們稱為“Skype黑手黨”，這些人的公司正從方方面面影響著歐洲。兩位創始人中，Niklas Zennstr?m創辦了歐洲風投機構Atomico，投資了知名手游公司Supercell和Rovio，以及瑞典“支付寶”Klarna。Skype最早的幾位程序員中，Jaan Tallinn成了人工智能領域的重要投資者。

回到Skype自身，由于創始團隊過早退出，這款產品在反復出售的過程中成了大公司的工具，喪失了自己的調性與更多可能性。商業就是這樣。